多年生灌木状小乔木，茎多分枝，柔弱下垂，表皮红褐色。叶互生，无柄，细小呈鳞片样的披针形，茎部稍抱茎。花呈复总状花序，顶生，苞片线状锥形，花淡红色。萼片及花瓣均为5片，花盘褐色呈瓣状。蒴果狭小，三瓣裂。
山川柳要为带叶细嫩茎枝，间有粗枝夹杂。嫩枝直径0.5~1毫米带鳞状叶片。灰绿色或黄绿色。质脆易折断，断面黄白色。粗枝直径5毫米，红棕色，中央有髓。气香如茶叶，味淡。
药理作用：发汗、解热、透疹、利尿;还可止咳(水提液腹腔注射对小白鼠有止咳作用)和抗菌(水提液对肺炎球菌、甲型链球菌、白色葡萄球蓖、流感杆菌在体外有一定抑菌作用)。
山川柳临床应用：主要用于麻疹初期的发热和疹出不透。配竹叶、牛蒡子、蝉蜕等，效力更好，方如竹叶柳蒡汤。